Le Chrischtkindle, l’âme du Noël alsacien

Selon les familles, ce n’était qu’une apparition furtive, à peine entraperçue derrière la fenêtre et laissant les cadeaux au pied du sapin. « Chrischtkindel esch Komma » disait-on aux enfants qui n’avaient pu que deviner sa silhouette blanche.

Ailleurs, c’était une jeune fille au visage dissimulé sous un voile blanc qui entrait dans la maison pour distribuer les présents. Pour donner corps au personnage, on faisait appel à une personne proche, la sœur aînée ou une jeune voisine. Parfois même, c’était la maman qui jouait ce rôle.

Que l’Enfant Jésus soit ainsi personnifié par une jeune fille ne semblait étonner personne tant le caractère merveilleux de cette apparition effaçait toute notion d’invraisemblance. L’esprit de Noël étendait son mystère sur l’événement et ce qui était évoqué ou suggéré comptait davantage que la réalité formelle.

De fait, même si la frontière entre les deux restait mince, ce Chrischtkindel était sensé n’être qu’un émissaire, travaillant en quelque sorte par « délégation ».

« Chrischtkindala liabs, (…) Bring mir Apfala un Nussa un o nitt s’Bubbala vergiss… »

« Chrischtkindala bien-aimé, apporte-moi des pommes et des noix et n’oublie pas non plus le poupon … »

En effet, ce n’est qu’après le passage du Chrischtkindle que la figurine symbolisant l’Enfant Jésus pouvait faire son apparition au sein de la crèche.

Une vision féerique

Un doux son de clochette signalait la venue du Chrischtkindle, silhouette vêtue de blanc et couronnée de feuillages où s’entremêlaient des motifs d’étoiles en papier doré. Par endroits, cette couronne s’augmentait de bougies allumées. Dans la « Stube », embaumée par l’odeur du sapin, installé depuis la veille seulement, l’heure était à la joie simple.

Que l’Enfant Jésus puisse boire un verre de vin ne choquait alors personne. (Il est vrai qu’il n’était pas rare dans certaines familles d’ajouter quelques gouttes de schnaps dans les biberons !)

Après tout, voyager en hiver demandait du réconfort. De même que l’âne, qui avait la rude tâche de transporter les piles de cadeaux.

A Nuremberg, son aspect se rapproche même davantage de celle d’un ange puisque la jeune fille qui tient le rôle apparaît couronnée d’or et munie de grandes ailes dorées.

Pour les historiens, l’origine de ce personnage d’Enfant Jésus, apportant à Noël des cadeaux aux enfants, est à trouver dans la rivalité apparue au moment de la Réforme à propos de Saint Nicolas, personnage entouré d’une grande dévotion dans une grande partie de l’Europe jusqu’en Russie.

Entre autres miracles, on lui prête d’avoir ramenés à la vie trois enfants assassinés par un boucher. Geste spectaculaire qui valu à sa fête de se transformer au fil du temps en un jour où douceurs et sucreries étaient distribués aux enfants.

Transfert de pouvoir

Passée à la Réforme, Strasbourg ne pouvait continuer à honorer un saint catholique. Les autorités religieuses décidèrent de remplacer le bonhomme débonnaire par l’image idéalisée du Christ Enfant. Avec pour prétexte, le fait que le don d’un Enfant divin était le plus beau cadeau qui pouvait être fait aux hommes. Et donc à fortiori aux enfants !

En évoluant, les traditions ont procédé à une curieuse inversion des rites et croyances. Car ce sont les régions germaniques à majorité catholique (sud de l’Allemagne et Autriche) qui se sont le plus appropriée la tradition du Chrischtkindle, à l’opposée des contrées protestantes du nord de l’Europe où c’est toujours Saint Nicolas qui procède à la distribution des cadeaux.

Santa Klaus, partenaire du Chrischtkindle ?

Ayant traversé l’Atlantique avec les émigrants, Saint Nicolas est peu à peu devenu Santa Klaus, personnage laïc qui doit en particulier sa célébrité à une marque de soda bien connue. Habillé en rouge et de blanc, aux couleurs de la firme, il y a fait table rase des traditions européennes pour se transformer en un pur produit commercial.

La Sainte Lucie, cousine nordique

On ne saurait parler du Chrischtkindle sans mentionner sa cousine suédoise, Sankta Lucia dont la célébration donne lieu à de nombreux cortèges et réjouissances dans le pays. La ressemblance entre les deux est des plus frappante, sans qu’un lien réel puisse être établi.

Le retour de la lumière

Un dicton célèbre fait ressortir ce lien particulier :

« à la Sainte-Luce, les jours croissent du saut d’une puce ».

Allégation qui peut surprendre puisqu’au 13 décembre, date officielle de la sainte Lucie, la durée du jour n’apparaît pas modifiée.

Au 3è siècle, l’Empereur romain Aurélien initia le culte de Sol Invictus, « soleil invaincu », entité très populaire parmi les armées du Rhin et du Danube. Cette idéologie qui s’appuie sur le culte de la lumière et du soleil et reprend d’autres rites associés au dieu Apollon, sera institutionnalisée à travers la date du 25 décembre, jour du solstice d’hiver, « Dies Natalis Invicti Solis », le jour du soleil renaissant.

De ce  » dies solis  » est issu l’anglais Sunday et l’allemand Sonntag, les cultures anglo-saxonnes restant plus longtemps marquées par le paganisme. Dans les pays chrétiens de tradition latine, il a donné  » dies dominicus », le jour du Seigneur qui est devenu notre dimanche.

Un dieu chrétien né le 25 décembre

Bien que devenue religion officielle de l’Empire romain au IVe siècle, le christianisme mis longtemps à s’imposer. Nombres de rites païens gardaient une grande popularité parmi les populations ayant l’habitude de se référer au rythme naturel des saisons, avec les solstices d’hiver et d’été comme point de repère.

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Un grand merci à toutes celles et ceux qui ont accepté, certains avec beaucoup d’émotion, de partager leurs souvenirs d’enfance pour nourrir cet article.